Dans City of the Big Shoulders, les joueurs jouent le rôle d'entrepreneurs et d'investisseurs cherchant à faire de Chicago une ville digne de la scène mondiale. Dans cette fusion unique de mécanismes de manipulation des stocks de style 18xx avec un gameplay de style euro, les joueurs créent des entreprises, échangent des actions, embauchent des employés, équipent leurs usines, produisent des marchandises et les vendent pour être livrés à domicile dans le Midwest.

Vous allez vivre la renaissance de Chicago au cours de cinq Décennies. Chaque Décennie consiste en cinq phases : une Phase de Spéculation lors de laquelle vous achetez et vendez des actions ; une Phase de Construction lors de laquelle vous ajoutez de nouveaux emplacements d’action sur le plateau ; une Phase d’Action lors de laquelle vous envoyez vos Partenaires parcourir la ville pour effectuer des transactions au nom de vos entreprises ; une Phase d’Opération lors de laquelle vos entreprises achètent des ressources, produisent des Biens et les expédient ; et enfin une Phase d’Entretien lors de laquelle le plateau est préparé pour la Décennie suivante.

À la fin de la cinquième Décennie, la partie s’achève. Vous échangez alors les actions que vous avez achetées au cours de la partie contre du liquide, recevez des récompenses pour les objectifs publics que vous avez accomplis et totalisez l’argent que vous possédez pour déterminer qui est le plus grand entrepreneur de Chicago, le vainqueur de la partie.